2011年，美国发布《“材料基因组计划”白皮书》，加速材料研究和开发方式从完全“经验型”向理论“预测型”转变。随后，材料基因组计划在美国火速铺展开来。

在我国，材料问题长期成为国防、能源、信息等重大战略领域的发展“软肋”。为跟上并引领国际材料领域的发展浪潮，师昌绪、徐匡迪等多位院士提出中国必须发展自己的“材料基因组计划”。

所谓新材料基因工程，就是将元素周期表中的各种元素特性、结构进行研究、统计，将这些数据统一在一个大数据平台中。如需研发新材料，可直接从大数据平台中找到这些元素的数据，并在计算机中模拟排列，找出需要的新材料。

1995年，项晓东和他的团队研究出一种叫“组合材料芯片”技术，成为世界上第一个实现新材料基因研究商业化的项目。几年来，项晓东频繁走访中国各地的新材料科技城，但由于种种因素未能实现落地。直到2013年，在上海的国家“863”计划研讨会上，他见到了宁波材料所的叶继春，双方达成合作意向。

2013年12月，项晓东团队在宁波成立了宁波英飞迈材料科技有限公司。以该公司为支点，宁波市启动成立“国际材料基因工程研究院”。

宁波新材料科技城总经理林伟介绍，宁波新材料的发展需要自身的创新材料科技，而项晓东团队的加入将加速新材料研发的进度，成为宁波新材料科技发展的“引擎”。